化疗是化学药物治疗的简称，是利用化学药物阻止癌细胞的增殖、浸润、转移，直至最终杀灭癌细胞的一种治疗方式。它是一种全身性治疗手段，和手术、放疗一起，并称为癌症的3大治疗手段。由于化疗药物的选择性不强，在杀灭癌细胞的同时也会不可避免地损伤人体正常的细胞，从而出现药物的不良反应。因此，在接受化疗药物的时候，一方面希望能够达到最佳的抗肿瘤作用，另一方面也要注意预防和识别化疗药物的不良反应。
化疗药的毒性越强及化疗和放疗使用的剂量越大，对肿瘤细胞的杀伤也就越强，反之对人体的损伤也就越大，包括免疫系统及各重要器官的损伤，表现为：
免疫力下降：放化疗都会损伤免疫功能，如：树突细胞、巨噬细胞、自然杀手细胞、B细胞、T细胞等……在化疗后均可不同程度地下降，致自身抗肿瘤免疫能力降低，可能加速肿瘤细胞生长和转移。
消化障碍：食欲下降，恶心呕吐，腹胀腹痛，腹泻或便秘等。很多化疗药物通过刺激胃肠道粘膜引发上述症状。
骨髓抑制：放化疗会引起骨髓抑制，表现为白细胞和血小板下降，甚者红细胞，血色素下降等。
心脏毒性：部分化疗药物可产生心脏毒性，损害心肌细胞，患者出现心慌、心悸、胸闷、气短等症状，甚至出现心力衰竭。
肝脏毒性：几乎所有的化疗药物均可引起肝功能损害，轻者出现肝功能异常、肝区不适，重者可导致中毒性肝炎。
肾脏毒性：有些化疗药大剂量可引起肾功能损害而出现腰痛，肾区不适等。
肺纤维化：部分化疗药物可引起肺纤维化，拍胸片可见肺纹理增粗或呈条索状改变。对既往肺功能差的患者来说更为危险，甚者可危及生命。
神经系统毒性：放化疗对周围末梢神经产生损害作用，患者可出现肢端麻木、迟钝等。
炎症反应：发热，头晕，头痛，口干，口舌生疮等。